The Beatles y Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band

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Grupo británico de música rock y pop, el más admirado y popular de la década de 1960 y uno de los más influyentes en la historia de la música moderna. Si el gran Elvis Presley dominó los años 50 como rey del rock and roll, correspondió a The Beatles, un grupo también rockero en sus raíces, ejercer la hegemonía en la década siguiente con una acertadísima y sofisticada amalgama de estilos que llevaría la música pop a todos los públicos y preludió géneros posteriores.

The Beatles

En tanto que referencia de la juventud de los 60, de cuya rebeldía fueron manifestaciones fenómenos como el movimiento hippie o mayo del 68, y también en tanto que producto de consumo en una década de modas y prosperidad, hubiera podido esperarse que el fervor suscitado por aquel riquísimo vendaval musical se desvaneciese lentamente tras la disolución del grupo. Sin embargo, medio siglo después, las mejores canciones de The Beatles siguen sin parecer «antiguas»: conservan intacta su frescura y parecen haber ingresado en una especie de patrimonio atemporal, como si su música ya no perteneciese a una época, sino a todas las generaciones.

Formación

A partir de 1962, año en que quedó configurado de forma estable, y hasta su separación oficial en 1970, los integrantes de The Beatles fueron John Lennon (Liverpool, 1940-Nueva York, 1980), Paul McCartney (Liverpool, 1942), George Harrison (Liverpool, 1943-Los Ángeles, 2001) y Ringo Starr (Liverpool, 1940). No obstante, es difícil dar una fecha exacta de cuándo se formaron The Beatles. En la segunda mitad de la década de 1950, John Lennon y su amigo Peter Shotton (que lo abandonaría poco después) formaron un grupo de música al que llamaron The Quarrymen, al cual en 1957 se añadió Paul McCartney, seguido poco más tarde por George Harrison.

The Quarrymen empezó a tocar en diversos locales de Liverpool, momento en el que se les unió el bajista Stuart Sutcliffe. Ya por entonces resultaba evidente la necesidad de incorporar a un batería. El nombre del grupo iría sufriendo nuevas variaciones, desde Johnny and the Moondogs hasta The Silver Beatles y The Beatles (1960), que a la postre resultaría el definitivo; tal denominación surgió de la moda de poner nombres de animales a los grupos musicales (beetle significa «escarabajo») y del juego de palabras con el estilo que entonces practicaban (la música beat, «golpe»).

Finalmente incorporaron a un batería, Peter Best, y consiguieron un contrato para tocar en Hamburgo, en un local de dudosa fama llamado Kaiserkeller. Su primera aventura alemana terminó prematuramente con la expulsión de George Harrison del país debido a su minoría de edad; la misma suerte corrieron luego Paul McCartney y Peter Best, aunque no por minoría de edad, sino por gamberrismo.

Los Beatles (George Harrison, Paul McCartney, Peter Best y John Lennon) en su primitiva imagen rockera (The Cavern, Liverpool, febrero de 1961)

En 1961 volverían otra vez a Alemania, para regresar de nuevo al Reino Unido sin pena ni gloria. Peter Best dejó el grupo por profundas desavenencias con el resto de sus miembros y fue sustituido por Ringo Starr (nombre artístico de Richard Starkey). Poco después, Stuart Sutcliffe moría en Alemania, víctima de un derrame cerebral; con ello quedó cerrada definitivamente la lista de integrantes de The Beatles: John Lennon, Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr.

La composición de los temas correría casi siempre a cargo del tándem formado por John Lennon (guitarra rítmica) y Paul McCartney (bajo). En general se deben a Lennon, a quien debe considerarse el líder y el alma creativa del grupo, las canciones más innovadoras y la exigencia artística e intelectual; el brillante talento musical de McCartney se dejaba llevar fácilmente por lo comercial, pero igualmente las canciones acababan siendo el resultado del contrapeso entre ambos. En una fase más avanzada, el siempre inquieto George Harrison (guitarra solista) contribuyó al repertorio del grupo con valiosas aportaciones; muy pocas, en cambio, son debidas al desenfadado batería Ringo Starr.

La «beatlemanía»

Pese a la nula repercusión, la experiencia en Alemania había dado consistencia al grupo, aunque a principios de los 60 no parecía más que otra de las numerosas bandas que, desde el triunfo del rock and roll estadounidense a mediados de los 50, cultivaban con pasión este género en el Reino Unido, interpretando o versionando temas de Elvis Presley y Chuck Berry y otros grandes rockeros americanos. The Beatles, sin embargo, habían comenzado a componer e interpretar sus propias canciones, y gozaban ya de cierta fama; tocaban en pequeños clubes de Liverpool, como The Cavern (La Caverna), y eran conocidos en el área de Liverpool, pero todavía ningún sello discográfico había llamado a sus puertas.

The Beatles en concierto

A finales de 1961, tras escucharles en una actuación, Brian Epstein quedó entusiasmado y se convirtió en su representante artístico; el papel de este propietario de una tienda de discos sin ninguna experiencia como mánager resultó tan decisivo que sería llamado «el quinto beatle». Epstein modeló un nuevo lookpara el grupo (que pasó de lucir tejanos y cueros rockeros a elegantes chaquetas y peinado de casco) y les presentó al productor George Martin, que los contrató para grabar un sencillo. Este primer trabajo discográfico se tituló Love me do (1962) y logró situarse en las listas de éxitos del Reino Unido. Ya en 1963, Please, please me y poco después From me to you y She loves you accederían de nuevo a puestos de honor en las listas británicas. Ese año puede ser considerado el del nacimiento de la «beatlemanía», un fenómeno de idolatría hacia el grupo cuya máxima expresión eran los accesos de histeria que el público femenino sufría en los conciertos de la formación.

La «beatlemanía» se extendió en 1964 a Estados Unidos, donde temas como Love me do, She loves you o I want to hold your hand, arropados por su primera gira en este país, alcanzaron el primer puesto en las listas de éxitos. El libro Guinness de los récords recoge un dato bien revelador: en un mismo mes, dos álbumes y cinco singles de The Beatles lideraron las respectivas listas estadounidenses. En lugar de, como era tradicional, irradiar su influencia musical por todo el mundo, los Estados Unidos sufrieron la llamada «Invasión británica», con el grupo de Liverpool como cabeza de puente de una serie de bandas (The Animals, The Who o los Rolling Stones) que también desembarcarían en el nuevo continente, destronando la supremacía del rock and roll americano.

Interpretando She loves you entre una explosión de «beatlemanía» (Manchester, 1963)

Simultáneamente, y aprovechando su popularidad, The Beatles rodaron diversas películas, entre las que cabe destacar ¡Qué noche la de aquel día! (A Hard Day's Night, 1964), un vehículo promocional que relataba tres días en la vida de los Beatles y reflejó los fenómenos de arrebatado paroxismo que el grupo desencadenaba allá por donde pasase. El director, Richard Lester, dio al filme un tono de humor surrealista, destrozando con el montaje las nociones de espacio y tiempo, como se pone de manifiesto en la escena en que los Beatles están a la vez dentro del tren y corriendo para tomarlo. El mismo cineasta los dirigiría en Help!(1965). El lanzamiento de los álbumes homónimos acompañó ambos estrenos; también por entonces se editaron los elepés Beatles For Sale (1964) y Rubber Soul(1965).

De hecho, hasta 1965, el grupo siguió encadenando discos a una media de dos o más por año, la mayoría de cuyas canciones fueron escritas por ellos mismos, lo que da idea de su extraordinaria fecundidad. Durante estos primeros años, The Beatles realizaron giras por todo el mundo, pero sus conciertos fueron espaciándose progresivamente, en parte por la creciente irritación del grupo ante aquella exacerbada idolatría, más orientada a sus personas que a su música. Tras ciertos incidentes a su paso por Filipinas y el sur de Estados Unidos y la polémica desatada por una frase de Lennon («somos más populares que Jesús»), dieron su último concierto en San Francisco, en agosto de 1966. Con su retiro, la «beatlemanía» se fue apagando sólo en su sentido de frenesí colectivo; siguieron siendo el grupo de referencia de su tiempo y teniendo entusiastas seguidores.

Madurez y disolución

A partir de entonces se limitarían a hacer grabaciones en estudio. Empezaba así una nueva etapa en su carrera, con una nueva imagen y un nuevo estilo, más serio y profundo. Experimentando con avanzadas técnicas para crear innovadores efectos musicales, los registros de su música se ampliaron y dieron entrada al blues, al country, a parodias de los años veinte, a influencias orientales y a la crítica social, elementos que quedaron armónicamente integrados en un sonido propio e inconfundible.

Los Beatles en el estudio de Abbey Road

El primer álbum de esta segunda etapa, Revolver (1966), contenía ya un puñado de excelentes canciones musicalmente novedosas y alejadas en su letras de los estereotipos amorosos al uso (Taxman, Eleanor Rigby, Tomorrow never knows). Al año siguiente se intensificó su contacto con las drogas psicodélicas (especialmente el LSD), con el movimiento hippie y con el misticismo oriental, encarnado en la figura del Maharishi Mahesh Yogi, a quien acompañaron a la India.

Todo ello confluyó en la salida al mercado de su obra más revolucionaria, Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967), un elepé que marcaría el nacimiento de la música psicodélica y supuso un rotundo éxito mundial para el grupo británico, que alcanzó el número uno simultáneamente en las listas británicas y estadounidenses. Ejemplo eminente, especialmente en su cara A, de lo que se ha dado en llamar «álbum conceptual» (es decir, concebido como una obra unitaria que supera la mera yuxtaposición de canciones), el disco es una celebración de la música, la solidaridad, la libertad y la fantasía expresada en una sofisticada y armónica mixtura de estilos; en la cumbre de su capacidad creadora y funcionando como un solo hombre, el grupo supo escoger, entre las múltiples tradiciones musicales, la más adecuada para acompañar cada letra, hasta obtener el brillantísimo resultado final.

Pero 1967 fue también el año del fallecimiento de quien los había llevado al estrellato, Brian Epstein, seguramente el único capaz de mantener unidas personalidades tan dispares. John Lennon siempre afirmaría que la muerte de Epstein significó el fin de los Beatles. La separación oficial tardaría en producirse, y fue precedida por indicios clamorosos, como la publicación de discos en solitario de John Lennon (tres álbumes producidos con Yoko Ono, su esposa desde 1968) y de George Harrison. Probablemente no tuvo lugar antes por el interés de sus componentes de editar los trabajos conjuntos pendientes antes de iniciar una trayectoria personal.

John Lennon, Paul McCartney, Ringo Starr y George Harrison (Londres, 1968)

Así vieron la luz las composiciones de Magical Mystery Tour (1967), un fallido filme para la televisión; el doble elepé The White Album (1968); la banda sonora de su deliciosa película de animación Yellow Submarine (1969), y Abbey Road (1969). Tras la publicación de Let it be (1970), que pese a su calidad musical suponía, para Lennon y para muchos, el fin de inconformismo y el retorno al redil en temas como el que da título al álbum, las desavenencias en el seno de la formación acabaron con la disolución de la misma y cada miembro continuó, con diversa fortuna, su carrera musical en solitario, sin que fructificase ninguno de los intentos de volver a reunirlos. La muerte de John Lennon en 1980 a manos de un perturbado tuvo un gran impacto en todo el mundo, y terminó con cualquier sueño de sus fans en este sentido.

La influencia de la obra de The Beatles a lo largo de las décadas subsiguientes ha sido inmensa. Por citar sólo unos ejemplos, de la psicodelia del Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band arranca toda una corriente que llega a grupos como Pink Floyd o Emerson, Lake & Palmer y dio origen al denominado rock sinfónico; su influjo todavía se dejaría sentir poderosamente en el brit pop, uno de los fenómenos musicales más significativos de los años noventa. Al margen de su indudable importancia artística, The Beatles quedaron para siempre como el símbolo de un estilo de vida que entroncó perfectamente con las profundas inquietudes juveniles de la década de 1960.

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Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band es el octavo álbum de estudio de la banda británica de rock, The Beatles.

Grabado en un periodo de 129 días y publicado el 1 de junio de 1967 en el Reino Unido y el 2 de junio del mismo año en Estados Unidos, es a menudo citado por la crítica como una de sus mejores obras y uno de los discos más influyentes de todos los tiempos.⁵⁶³ Continuando con la maduración artística de la banda vista en Revolver (1966),³ se alejó bastante del pop rockconvencional de la época e incorporó elementos poco comunes y muy divergentes entre sí a su música, como baladas, música psicodélica, music hall, e influencias sinfónicas.⁷⁸

Durante las sesiones de Sgt. Pepper's, la banda logró mejorar la calidad en la producción de su música, mientras que experimentaban con nuevas técnicas de grabación; entre ellas, la idea por parte del productor George Martin de incluir una orquesta. La portada del álbum, extensamente aclamada e imitada, diseñada por los artistas Peter Blake y Jann Haworth; fue inspirada por un dibujo de Paul McCartney en el que estaban The Beatles en un collage junto a sus figuras y celebridades históricas favoritas.

Pasó 27 semanas en la cima del UK Album Chart en el Reino Unido;¹¹ y alcanzó el primer lugar del Billboard 200 de Estados Unidos, manteniéndose ahí durante 15 semanas.¹²

Fundamental en la escena emergente del rock psicodélico, e inmediatamente después de salir a la venta, se convirtió en una sensación popular, obteniendo cuatro Premios Grammy en 1968.Es uno de los álbumes más vendidos de la historia, con 32 millones de ventas estimadas;¹³ y también se ha convertido en el segundo álbum más vendido en la historia del Reino Unido.¹⁴ Innovador en muchos sentidos, desde su estructura hasta sus técnicas de grabación, fue agregado al Registro Nacional de la Grabación de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos por ser «cultural, histórica, o estéticamente significativo».

En 2003, Rolling Stone lo situó en el número 1 de su lista «500 Greatest Albums of All Time»

Retirados de los escenarios para radicarse definitivamente en el confort de los estudios, los Beatles dieron a luz hace exactamente medio siglo el álbum que cambió la historia de la cultura pop. El 1 de junio de 1967 se lanzó “Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band”, el revolucionario octavo disco colmado de innovaciones musicales, tecnológicas y creativas. Con “Sgt Pepper’s” nació el art rock, una comunión entre la música y otras ramas del arte a partir de un concepto homogéneo conformado por canciones, discurso y estética.

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A pesar de tratarse de un disco que radicalizaba el espíritu experimental de Los Beatles, tal el caso de canciones como “A day in the life”, “Being for the benefite of Mr. Kite!” o “Lucy in the sky with diamonds”; también contaba con temas capaces de llegar a un público amplio, como ocurría con el aire de vodevil de “When I’m 64”.

Grabado en los míticos estudios Abbey Road a lo largo de cinco meses, “Sgt Pepper” puso a prueba la inventiva del productor George Martin, quien debió apelar a diferentes trucos para satisfacer los insólitos pedidos de John Lennon y Paul McCartney, en la búsqueda de nuevos sonidos.

La idea conceptual surgió mientras se ensayaba el tema que le da nombre al disco, cuando a McCartney se le ocurrió que toda la obra fuera presentada como si hubiera sido grabada por la banda del Sargento Pepper a la que aludía la letra. Pero estaba claro que jugó un rol clave “Pet sounds”, el disco de los Beach Boys que había explorado antes ese territorio.

Si bien el beatle más entusiasmado con el proyecto era McCartney, quien prácticamente se puso al frente de la banda en el estudio, fueron las cuatro composiciones aportadas por Lennon las que le darían su personalidad al disco.

La surrealista letra de “Lucy in the sky with diamonds”, inspirada en un dibujo realizado por su hijo Julian y el mito en torno a su referencia al LSD -droga disruptiva en ese momento-; el circo psicodélico sonoro de “Being for the benefit of Mr. Kite!”; la inclusión de sonidos de animales en “Good morning, good morning”; y, especialmente, el collage de “A day in the life”, el tema más celebrado del disco, son la prueba irrefutable del papel jugado por Lennon.

Estos temas obligaron a George Martin a apelar a recursos inéditos. De allí la decisión de convocar a una orquesta sinfónica, a la que le pidió que cada músico tocara lo que quisiera, dentro de un rango determinado, para lograr “un sonido que surgiera de la nada y llegara hasta el fin de los tiempos”. Así de vago fue el pedido de Lennon para “A day in the life”.

Por su parte, McCartney, además de idear el concepto del disco, intensificó su búsqueda de perfil de “músico serio” con piezas como “She’s leaving home”, con sus arreglos de cuerdas y su adulta letra. Mientras que Harrison y Starr también tendrían sus momentos con la hindú “Within you without you” y el clásico “With a little help from my friends”, al que Ringo prestó su inconfundible voz..

Sin embargo, años más tarde, ambos músicos confesarían que se aburrieron durante las sesiones, debido a que era poco lo que tenían para tocar. El gran trabajo pasaba por la consola de sonido, zona monopolizada por Martin, McCartney y Lennon.

El otro aspecto revolucionario estuvo marcado por su presentación, con una legendaria portada en la que sobre una foto realizada por Michael Cooper, con los Beatles convertidos en miembros de la banda del Sargento Pepper -como si fueran sus alter-egos-, el artista Peter Blake armó un collage con imágenes de diversas figuras, entre las que destacaban políticos, filósofos, deportistas, humoristas y artistas.

Así convivían en la portada el boxeador Sonny Liston, el pensador Karl Marx, el escritor Oscar Wilde, la diva Marlene Dietrich y el músico Bob Dylan, entre otros personajes surgidos de un listado armado por los propios Beatles. Quedaron afuera Jesús y Gandhi, para evitar conflictos con la Iglesia Católica y con la República de la India.

Celebrado hasta el paroxismo por el público y la crítica, “Sargent Pepper” funcionó desde 1967 al día de hoy como inagotable fuente de inspiración para artistas de toda naturaleza..

Prueba irrefutable del impacto que el disco tuvo resulta el hecho de que se afirma que millones de británicos y estadounidenses son capaces de precisar qué estaban haciendo cuando lo escucharon por primera vez. Un fenómeno que generalmente ocurre ante una gran tragedia o un hecho determinante en la historia de la humanidad, como la llegada del hombre a la Luna.

El disco que cambió la historia de la cultura pop celebra hoy 50 años con una envidiable condición: sigue inspirando a toda clase de artistas porque se mantiene joven e irresistible. Los Beatles se reiventaron con este álbum y, de paso, provocaron una revolución. Entonce,l primero de junio de 1967, el cuarteto de Liverpool publicó su octavo trabajo en estudio, el álbum SGT. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, un compendio de 13 cortes trabajados durante cinco meses que mostraban toda la paleta de influencias que los Beatles pusieron sobre la mesa: la sicodelia que Paul McCartney advirtió que empezaba a aflorar en EE. UU., la presencia de orquesta, las letras empapadas por LSD de John Lennon y los sabores indios de las ragas de George Harrison.

Desde entonces, la crítica lo ha enaltecido (y ha vendido 32 millones de copias). Por ejemplo, encabeza el listado de los 500 discos más importantes de la historia que definió la revista 'Rolling Stone'. El 'Sargento Pimienta', como se le llamó desde entonces en estas latitudes, representa además la quintaesencia del rock: una joya pulida en el fuego –la presión creativa y comercial en la que estaban los Beatles en 1966–, de una banda que bien pudo separarse en un momento de agotamiento pero decidió continuar y transformar su arte.El disco llegó después de una separación temporal –la primera desde que saltaron a la fama– que pudo ser definitiva: –quien ya vivía una época difícil con su salud– intentaba atajar.Entonces, McCartney viajó a África y a San Francisco; Harrison conoció a Ravi Shankar y viajó con él a India y luego al Himalaya para encontrar una voz espiritual, y Starr se dedicó a los carros y las fiestas.Mientras, Lennon atravesó por un complejo retiro obligado, un tiempo del que Peter Brown y Steven Gaines señalaron en su libro 'Biografía confidencial': “John Lennon fue el que más sufrió con esa brusca separación (...) En ese momento pensó en dejar completamente los Beatles y lanzarse por cuenta propia, pero dependía demasiado de Paul”.Además, sonaban pasos de gigante: Ya los Beatles parecían no representar el futuro de la música.

En ese momento, (John Lennon) pensó en dejar completamente los Beatles y lanzarse por cuenta propio

Lo de dejar de dar conciertos no era público. Cuentan los biógrafos que Epstein, en medio de la presión de Arthur Howes, el promotor de giras de los Beatles por saber si el cuarteto iba a dar más conciertos en los próximos meses, le soltó el 9 de noviembre de 1966 una bomba: Los Beatles ya no aceptarían más compromisos de conciertos.

"En menos de una hora, la noticia se filtró a la prensa y la oficina se inundó de llamadas telefónicas. Al día siguiente, casi todos los periódicos informaban que los Beatles se proponían existir únicamente como artistas de grabación", cuenta Brown en su libro.

Sin embargo, las energías se reconectaron y la máquina se volvió a prender aquel diciembre de 1966 –momento en que John ya había conocido a Yoko Ono– y el productor George Martin hizo sus ‘trucos’, como cortar unas cintas viejas de grabaciones de música de órgano, lanzarlas al aire y unir los pedazos que cayeron al suelo al azar. Eso dio pie a la insólita melodía que acompañó a 'Being for the Benefit of Mr. Kite'.

Cuenta la biografía de los Beatles que entre marzo y abril de 1967, McCartney estuvo en Los Angeles sintiendo las energías previas al llamado 'Verano del amor', y lo que estaba ocurriendo con la escena musical en Estados Unidos, y vio que el 'SGT. Pepper's Lonely Hearts Club Band' iba a calar perfectamente en lo que estaba pasando: "El vigor del movimiento hippie, que se había coaligado con el movimiento pacifista, dejó asombrado a Paul".

El Sargento Pimienta es considerado el primer álbum conceptual de la historia (antes, solo se pensaba en canciones para la radio). Fue hecho sin cortes entre canciones. Era tan experimental que Lennon se lanzó a grabar en 'A Day in the Life' sonidos a 15 kilohertz que no puede escuchar el oído humano, pero sí volvería locos a los perros: una clara mofa de 'Pet Sounds'.

Esta semana, 50 años después, el SGT Pepper’s Lonely Hearts Club Band volvió al número uno de los listados de la Billboard en el Reino Unido, gracias a la reedición conmemorativa que hizo Giles Martin, hijo de George Martin. Un triunfo del rock para siempre.